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Jun 04, 2023

Le prix de l'abondance : ligne plate pour les engrais ?

La terre de Brantley Schirard Jr. lui rappelle l'ancienne Floride. Un agrume de toute une vie et

La terre de Brantley Schirard Jr. lui rappelle l'ancienne Floride.

Cultivateur d'agrumes et de bétail depuis toujours, Schirard entre dans un monde de chênes et d'alligators dans un grand marais sur les 350 acres de sa famille dans le comté d'Okeechobee.

"La plage est la seule chose qui manque", a-t-il déclaré.

Le père de Schirard, Brantley Schirard Sr., est également né dans l'industrie des agrumes de Floride. Il a amené les opérations de Sanford, dans le centre de la Floride, à Fort Pierce, qui se trouve à l'est du comté d'Okeechobee. Schirard Sr. y a élevé sa famille et a créé Schirard Citrus Inc. en 1989.

Mais comme la plupart des autres producteurs d'agrumes de l'État, les Schirard souffrent.

Le verdissement des agrumes, une maladie propagée par un insecte envahissant appelé psylle, a ravagé les arbres à travers l'État. Le fléau entraîne des ventes importantes d'agrumes en Floride, dont beaucoup sont destinées au développement immobilier résidentiel et commercial, une tendance parmi toutes les cultures agricoles alors que l'État grandit de plus de 1 000 nouvelles personnes par jour, selon le rapport annuel du marché Lay of the Land. .

Les Schirard ont vendu au moins 100 acres et en ont converti au moins 500 au cours des six dernières années, une décision selon Schirard Jr. a été accélérée par le verdissement. Les maladies, le développement et la conversion des terres en fermes solaires et en réserves naturelles sont à l'origine d'une autre tendance moins connue : comme ils cultivent sur moins d'acres et trouvent de meilleures façons de gérer les terres qui restent, les Schirard utilisent peut-être moins d'engrais.

Dans tout l'État, l'utilisation d'engrais semble se stabiliser après avoir grimpé en flèche depuis l'introduction des engrais chimiques au début des années 1900. Les raisons sont complexes et comprennent des prix plus élevés, une conscience environnementale croissante, une plus grande efficacité, de nouvelles technologies et des réglementations plus strictes. Environ 130 gouvernements locaux de Floride ont promulgué des interdictions saisonnières d'engrais urbains, bien que la législature ce printemps ait adopté une mesure de onzième heure pour mettre fin à ces interdictions pendant que les chercheurs agricoles les étudient. Les organisations environnementales ont exhorté le gouverneur Ron DeSantis à y opposer son veto.

Mais une autre raison pour laquelle les engrais stagnent est que la Floride perd rapidement des terres agricoles. La question est la même que celle qui se pose à la nation : l'État peut-il se sevrer d'utiliser trop d'engrais - qui nuit à l'environnement en libérant des gaz à effet de serre et en polluant l'eau - tout en luttant contre la perte des fermes qui définissent la Floride ?

Schirard a commencé à aider son père dans leur ferme quand il avait environ 13 ans. Lui et ses frères et sœurs ont appris la gérance de l'environnement dès le début, a-t-il déclaré.

"La terre est ce qui rend cela possible", a-t-il déclaré. "Alors on ferait mieux de s'en occuper."

Les agrumes, comme toute culture, ont besoin d'azote, de phosphore et de potassium - les principaux ingrédients des engrais - pour survivre.

Mary Hartney, présidente de la Florida Fertilizer and Agrichemical Association, a comparé le besoin d'engrais aux besoins du corps humain.

De la même manière que les médecins peuvent recommander un apport quotidien de 2 000 calories pour les femmes et de 2 500 pour les hommes, chaque culture doit être nourrie avec un certain seuil de nutriments.

Avant que les prix n'atteignent des sommets historiques, certains agriculteurs de l'époque de Schirard Sr. ont peut-être appliqué plus que les cultures nécessaires pour maximiser les rendements.

"Les engrais ont toujours été considérés comme une assurance bon marché", a déclaré Kelly Morgan, professeur de fertilité des sols et de gestion de l'eau à l'Université de Floride. "Les producteurs espéraient que, si vous mettez plus d'engrais, vous obtiendrez plus de rendement."

Morgan a déclaré que les scientifiques ont essayé de convaincre les agriculteurs qu'ils n'avaient plus besoin d'appliquer autant d'engrais. La surutilisation envoie une abondance de nutriments dans les voies navigables de la Floride, nuisant aux écosystèmes et alimentant des crises telles que les épidémies d'algues toxiques.

"Les producteurs, en général, ne veulent pas polluer le sol", a-t-il déclaré.

La protection de la terre a toujours été importante pour les Schirard, même si cela se fait au détriment du profit.

"Il y a eu beaucoup de choses que nous avons faites qui n'ont pas été parfaites pour le côté commercial", a-t-il déclaré.

Un changement que Schirard a déclaré avoir fait consistait à utiliser plus d'engrais liquide, qui peut être appliqué plus précisément que l'engrais sec.

Son père avait des objections, a déclaré Schirard, parce qu'il ne l'utilisait pas à son époque.

"Les gens ne se contentent pas de jeter des tonnes d'engrais parce que c'est ce que nous faisions auparavant", a déclaré Schirard Jr. "Tout le monde essaie de se débrouiller avec le moins possible."

Mais des décennies d'application d'engrais au-delà des taux recommandés dans les secteurs agricole et urbain ont accumulé ce que l'on appelle des nutriments « hérités » qui contribuent maintenant à une aggravation de la crise de la pollution par les nutriments en Floride.

Le lac Okeechobee, le plus grand lac de Floride et à deux pas de la ferme Schirard, a subi des efforts de restauration pendant 50 ans après avoir été étouffé par un siècle d'engrais et d'autres ruissellements de nutriments. La charge de phosphore dans le lac a été de plus d'environ 500 tonnes par an au cours des trois dernières décennies, selon des chercheurs de la Florida Gulf Coast University.

Les effets environnementaux de l'excès d'engrais ont ravagé non seulement la Floride, mais la nation et le monde. Une zone morte massive dans le golfe du Mexique est liée au ruissellement agricole des fermes du Midwest sur le fleuve Mississippi. Les algues alimentées par les engrais épuisent les niveaux d'oxygène, puis tuent ou expulsent la vie aquatique.

L'excès de nutriments contribue aux proliférations d'algues toxiques. C'est particulièrement un problème en Floride, vu à la fois dans les fléaux d'algues d'eau douce et les marées rouges sur la côte.

Lorsque le Congrès a adopté la Clean Water Act réglementant la pollution de l'eau en 1972, les législateurs ont exempté le ruissellement agricole.

Kelly Morgan a déclaré que la Floride avait commencé à établir les soi-disant «meilleures pratiques de gestion» pour réglementer l'utilisation des engrais à la fin des années 1980 après avoir trouvé des niveaux de nutriments supérieurs à ceux autorisés par la Clean Water Act dans les zones agricoles au sud du lac Okeechobee. Les pratiques se sont étendues depuis et étaient volontaires jusqu'à il y a environ trois ans, lorsque le gouverneur Ron DeSantis a promulgué la loi SB 712, la "Clean Waterways Act", en 2020.

"Avant [le projet de loi], l'État prenait les producteurs à peu près au mot", a déclaré Morgan. "La réponse peut être discutable, qu'ils y aient vraiment adhéré ou non."

Désormais, le Département de l'agriculture et des services aux consommateurs de Floride (FDACS) effectue des inspections une fois tous les deux ans et exige la tenue de registres par les agriculteurs.

Si les régulateurs constatent que les agriculteurs ne respectent pas les règles, ils s'exposent à des sanctions, telles que des amendes, du Département de la protection de l'environnement de Floride, a déclaré Angela Chelette, responsable de la planification et de la coordination des politiques au FDACS.

"Quand il s'agit vraiment de rencontrer le caoutchouc sur la route et que le DEP dit" écoutez, si vous ne faites pas cela, nous allons prendre des mesures contre vous ", et ils [les agriculteurs] reviennent et disent" OK, nous allons réparez-le, nous ferons ce que nous devons faire », a déclaré Chelette.

L'agriculture n'est pas non plus le seul secteur géré - des limites de permis pour les installations de traitement des eaux usées, les meilleures pratiques de gestion urbaine et les programmes de conservation existent également dans les zones où les cours d'eau sont touchés.

"Cela varie selon les bassins car certains bassins sont beaucoup plus peuplés que d'autres", a-t-elle déclaré. "Donc, à certains endroits, l'estimation est qu'il y a plus de fertilisation agricole et que cela a plus d'impact, et dans d'autres, c'est plus centré sur l'urbain."

Les districts de gestion de l'eau de l'État travaillent également avec les agriculteurs pour réduire l'excès de nutriments dans l'environnement grâce à une variété de programmes et de partage des coûts qui financent les innovations. Les technologies de détection aident les agriculteurs à n'utiliser que les quantités d'engrais les plus précises. La télémétrie permet aux producteurs d'allumer et d'éteindre leur irrigation à distance avec leur téléphone portable en cas de pluie.

Les grandes zones de traitement des eaux pluviales sont des zones humides construites qui attirent et stockent les nutriments en excès. Les principales zones de stockage d'eau contiennent des nutriments en excès pour les garder hors des cours d'eau et des écosystèmes naturels.

Mais est-ce suffisant ?

L'État de Floride, le gouvernement fédéral et des organisations non gouvernementales investissent également des fonds supplémentaires dans la recherche sur les engrais.

Morgan a déclaré que les recommandations scientifiques concernant la quantité d'engrais à appliquer sur des cultures spécifiques n'ont que légèrement changé au cours des deux dernières décennies, car le financement de la recherche sur les engrais était minime.

"Au cours des deux dernières années, nous avons obtenu de l'argent directement de la législature pour faire exactement cela, pour coordonner la recherche", a déclaré Morgan. "Et c'est une chose clé que nous n'avons jamais pu faire."

Ironiquement, dans le cadre de son investissement dans le financement de la recherche sur la gestion des engrais et des éléments nutritifs, le ministère américain de l'Agriculture a mis à disposition 500 millions de dollars pour le programme d'expansion de la production d'engrais. L'idée est de maintenir la production d'engrais aux États-Unis. Plusieurs des prix initiaux, décernés ce printemps, ont été décernés à des entreprises travaillant sur des microbes et d'autres projets d'engrais durables.

Matt Rota, directeur principal des politiques pour Healthy Gulf, une organisation à but non lucratif qui travaille à la restauration des ressources naturelles dans la région du golfe du Mexique, aimerait voir davantage de financements destinés à la conservation des engrais et des programmes plus ciblés comme l'initiative Mississippi River Basin Healthy Watershed.

L'initiative est volontaire, tout comme les meilleures pratiques de la Floride l'étaient autrefois. Il en va de même pour certaines des autres méthodes recommandées par Rota. Deux des meilleurs moyens d'empêcher les nutriments de s'écouler hors des fermes sont de freiner l'érosion et de gérer la façon dont l'eau est utilisée, où elle va et comment elle est stockée.

Par exemple, les tampons végétaux sont des rangées d'arbres, d'arbustes ou d'autres types de feuillage utilisés pour réduire l'érosion du sol et le ruissellement des éléments nutritifs. Les cultures de couverture sont une autre solution - ces cultures protègent les terres des vents violents et de la pluie tout en fortifiant le sol avec des systèmes racinaires tentaculaires, freinant l'érosion.

L'établissement d'exigences pour les agriculteurs est un bon début, a déclaré Rota, car les programmes d'incitation peuvent alors être adaptés à ceux qui dépassent les attentes plutôt que de financer ceux qui atteignent le strict minimum.

"Nous aimerions voir cela dans tout le pays", a-t-il déclaré.

Une utilisation plus efficace des engrais est une bonne chose, mais davantage de progrès pourraient et devraient être réalisés, en particulier pour la réparation de l'environnement, a déclaré Rota.

« Trop peu, mais pas trop tard », a-t-il dit. "Plus on attend, plus ça va être dur."

La restauration de la capacité des cultures à obtenir des nutriments est une autre solution importante, a déclaré le chercheur écologiste James Elser, directeur de la Sustainable Phosphorus Alliance à l'Arizona State University.

"Tout le monde recherche un rendement accru et d'autres types de propriétés qui les aident à améliorer leur résultat net", a-t-il déclaré. "Des variétés de plantes à haut rendement ont été sélectionnées pendant longtemps et ont fourni de nombreux éléments nutritifs du sol. Et elles ont donc en quelque sorte perdu leur capacité à acquérir très efficacement des éléments nutritifs à partir du profil du sol ou de différentes sources de phosphore présentes dans le sol.

"Si nous pouvions redonner ces talents aux variétés de cultures dominantes que nous avons, ce serait formidable", a-t-il déclaré. Les enzymes du sol constituent également un domaine de recherche prometteur pour réduire la pollution et améliorer la qualité du sol, a déclaré le Dr Jehangir Bhadha, scientifique du sol de l'UF, au Everglades Research & Education Center.

Bhadha et d'autres, comme Hartney, Rota et Elser, sont convaincus qu'il existe un avenir où les agriculteurs pourront réaliser des bénéfices sans nuire à l'environnement.

"Il va y avoir des applications plus précises d'engrais personnalisés pour des cultures spécifiques. Vous allez voir ce genre de tendance se poursuivre", a déclaré Hartney. "C'est l'avenir."

La famille Schirard a aussi de l'espoir. Ils exploitent une série de canaux qui drainent l'eau de leurs bosquets et s'écoulent vers des zones de rétention pour éviter de laver les nutriments en excès dans le milieu environnant. Ils utilisent également l'irrigation par micro-jet, qui économise l'eau en l'appliquant directement à la racine de la plante.

La perte de leurs terres à cause du verdissement des agrumes et d'autres pressions n'ont pas dissuadé les Schirard de continuer à chercher des moyens innovants d'être les meilleurs intendants possibles.

"Une chose que nous sommes, ce sont des optimistes éternels", a déclaré Schirard.

Cette histoire fait partie de The Price of Plenty, un projet spécial d'enquête sur les engrais du Collège de journalisme et de communication de l'Université de Floride et de l'École de journalisme de l'Université du Missouri, soutenu par l'initiative nationale de reportage Connected Coastlines du Pulitzer Center.